Существует два способа преодоления ледяных препятствий. А именно: путём разрезания льда острым и подкреплённым форштевнем с последующей раздвижкой образовавшейся полыньи, либо путём продавливания льда весом судна с расколом льда. Это различие непосредственно подтверждается формой корпуса и находит своё отражение в исторически закреплённом разделении судов ледового плавания на ледоколы и ледорезы. Последний из этих терминов широко применялся во время интенсивного освоения Северного морского пути в начале XX века.

Атомные ледоколы имеют преимущество по сравнению с дизельными. Кроме того, что атомные ледоколы мощнее дизельных, одно из главных преимуществ атомного ледокола — отсутствие необходимости в регулярной дозаправке топливом, которое необходимо в плавании во льдах, когда такой возможности нет или дозаправка сильно затруднена.

Атомные ледоколы класса «Арктика» используются для сопровождения грузовых и других судов по Северному морскому пути. В этот путь входят Баренцево, Печорское, Карское, Восточно-Сибирское моря, море Лаптевых и Берингов пролив.

В 1837 году в Филадельфии (США) был построен деревянный колесный пароход «CityIceBoatNo. 1», предназначенный для колки льда в гавани.

Первым в мире ледокольным судном современного типа стал построенный в 1864 году российский буксирный пароход «Пайлот». Он представлял собой портовый буксир с переделанной по типу поморской лодки носовой частью, позволявшей ломать лед собственным весом.

Два атомных ледокола, «Таймыр» и «Вайгач» (названы в честь одноименных исследовательских судов русского Императорского флота), были построены специально для мелких вод и могли использоваться в устьях рек. Они сопровождали корабли с металлом из Норильска и суда с лесом и рудой от Игарки до Диксона. Эти атомные ледоколы также использовались в качестве пожарных судов.

Атомные ледоколы часто используются в научных целях. В 1977 г. ледокол «Арктика» стал первым надводным судном, достигшим Северного полюса. С 1989 г. некоторые атомные ледоколы используются для туристических экскурсий, в основном — к Северному полюсу.

Зимой толщина льда в Северном Ледовитом океане варьируется от 1,2 до 2 м, а в некоторых местах достигает 2,5 м. Атомные ледоколы способны ходить в водах, покрытых таким льдом, со скоростью в 20 км/ч (11 узлов), а в свободных ото льда водах — до 5 км/ч (до 25 узлов).                    

 Разработка проектов ледоколов ведется в рамках программы «Развитие гражданской морской техники».

   Центральном Научно-Исследовательском Институте им. Крылова совместно с Центральным Конструкторским Бюро «Айсберг» и «Атомфлотом» разрабатывают проект нового атомного ледокола «Лидер».

Мощность ледокола «Лидер» будет 110 МВт, он сможет преодолевать льды толщиной 4,5 метра и будет использоваться для проводки больших танкеров, поскольку ширина его корпуса составит около 50 метров. Таким образом,  «Лидер» по своим характеристикам превзойдет строящийся сейчас на Балтийском заводе универсальный ледокол последнего поколения ЛК-60. Напомним, ледоколы серии ЛК-60 будут иметь мощность 60 МВт и смогут преодолевать сплошные льды толщиной 3 метра. Всего запланировано строительство трех таких ледоколов, первый из которых будет сдан в эксплуатацию до конца 2017 года.

Также в России разрабатывается многофункциональный мелкосидящий атомный ледокол. Он будет использоваться как ледокол-снабженец, ледокол-спасатель. В частности, такие ледоколы могут применяться для работы на шельфе. Как сообщают некоторые источники информации, эскизный проект нового ледокола будет готов к 2016 году.  Строительство многофункциональных ледоколов может начаться сразу после того, как будут сданы в эксплуатацию ледоколы типа ЛК-60.

Использование ледоколов в Арктике позволяет осуществить ряд важных задач:

• Способность ходить в водах, покрытых толстым слоем льда
• Использование в научных целях
• Снабжение продуктами питания,строительными материалами
• Спасение людей в экстренных ситуациях.